성간공간을 비행하는 보이저 상상도. 안테나 접시를 지구 쪽으로 향해 45 년째 교신을 주고받으며 심우주를 여행하고 있다.(출처: NASA , JPL-Caltech , Voyager )

인간의 창조물로는 처음으로 태양계에서 벗어나 성간공간을 여행 중인 보이저 탐사선은 어떤 모습을 하고 있을까? 

현재 보이저의 모습을 상상한 이미지가 미 항공우주국( NASA ) ‘오늘의 천체사진’( APOD ) 9월 9일자로 공개돼 눈길을 끌고 있다.

보이저 1, 2호는 45 년 전인 1977 년 각각 외계행성들을 탐사하고자 우주로 떠났다.

176 년마다 한 번씩 돌아오는 목성과 토성, 천왕성, 해왕성의 정렬에 맞춰 8월 20 일 먼저 발사된 보이저 2호는 4개 행성을 모두 근접 통과하는 궤도로 발사됐다.

그보다 보름 늦은 9월 5일 출발한 보이저 1호는 목성과 토성을 통과하는 궤도로 발사됐다. 

보이저 1호는 중간에 임무가 수정돼 토성의 위성 타이탄을 거쳐야 했고 그 바람에 비행 궤도가 황도면을 벗어나면서 명왕성 탐사는 포기해야 했다.

1990 년 2월 14 일 보이저 1호가 해왕성 궤도에서 찍은 태양계 가족사진. 오른쪽에서 왼쪽 순으로 해왕성, 천왕성, 토성, 태양, 금성, 지구, 목성이 잡혔다. (출처= NASA / JPL-Caltech )

그러나 보이저 1호는 그 덕에 지구로부터 60 억㎞ 떨어진 해왕성 궤도 부근에서 황도면에 늘어선 태양계 행성들을 내려다보며 ‘태양계 가족사진’을 찍을 수 있었다. 

그중 유명한 것이 바로 지구의 모습을 담은 ‘창백한 푸른 점’( Pale Blue Dot )이다. 

현재 두 탐사선은 가장 오래 작동하고 가장 멀리 간 우주선이 됐다. 

둘 다 태양권과 태양 자기장의 영향으로 정의되는 영역인 태양권 너머를 여행했다. 
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보이저 1호의 순항 개념도. 보이저가 1광년 거리를 가는 데는 약 1만 7500 년이 걸린다. 태양 다음으로 가까운 별인 프록시마 센타우리는 약 4.2 광년 거리에 있다. / 사진= NASA

별을 향한 여정 45 년차인 보이저 1호는 태양으로부터 약 240 억㎞ 거리에 있으며, 이는 지구-태양 간 거리의 157 배, 빛으로 22 시간 걸리는 심우주다. 

보이저 2호는 조금 가까이 있는데, 그래도 지구-태양 간 거리의 121 배나 되는 194 억㎞ 떨어져 있다. 

이는 18 광시( 18 light hour· 빛으로 18 시간 떨어진 거리)에 해당하는 거리다. 

두 탐사선은 현재 성간 공간을 탐험하는 유일한 우주선으로 남아 있다.

각 우주선의 몸통에는 소리와 그림, 메시지가 기록된 약 30 ㎝짜리 골든 레코드가 부착돼 있다. 

구리에 금을 입힌 이 디스크는 오랜 기간 성간 여행에도 손상되지 않는 재질로 만든 것으로, 

지구의 삶과 문화에 대한 이야기를 외계 지성체에 전달하기 위한 것이다.