정조대왕함의 이지스 전투체계(Baseline 9)는 탄도미사일 요격능력을 갖춘 최신형이다. 이를 위해 미국산 SM-6 대공미사일을 탑재한다. 방위사업청은 지난 4월 방위사업추진위원회를 열어 2023~2031년 7600억원을 들여 SM-6를 도입하기로 결정했다.
SM-6는 미국과 한국 등에서 사용하는 SM-2 함대공미사일의 성능을 높인 것이다. 최대 460㎞까지 날아가며, 고도는 34㎞에 달한다. 멀리 떨어져 있는 적기가 대함미사일을 발사하기 전에 먼저 공격할 능력을 갖췄다. 다만 이같은 작전을 펼치려면 E-2D 조기경보기의 지원이 필요하다.

E-2D가 없는 한국 해군은 탄도미사일 요격에 SM-6를 투입할 계획이다. 일각에서는 SM-3를 도입하지 않아 정조대왕함의 탄도미사일 요격능력은 한계가 있다고 주장한다.

하지만 SM-6는 2015년 단거리 탄도미사일, 2016년 사거리 2000㎞ 이상의 준중거리탄도미사일(MRBM) 요격시험에 성공한 바 있다. SM-3보다는 요격범위가 좁지만, 한반도 전장환경과 비용 등의 문제를 감안하면 SM-6도 적절하다는 평가다.

하지만 SM-6로 모든 대공전 임무를 수행하는 것은 비효율적이다. 항공기나 대함미사일 요격에는 SM-2블록ⅢB가 쓰이는 이유다. SM-6가 SM-3보다는 저렴하지만, 1발당 가격이 60억원 안팎에 달할 정도로 고가다. 항공기 등에도 SM-6를 사용하기는 어렵다.

SM-2블록ⅢB는 한국 해군이 운용중인 SM-2에 적외선 탐색기를 장착한 개량형이다.

수면 가까이 날아가는 함대공미사일은 레이더 클러터 문제로 파도와 대함미사일을 구분하지 못하는 경우가 있다. 반면 적외선 탐색기를 사용하면 대함미사일 엔진의 열기와 차가운 바다를 정확히 식별할 수 있다. 요격률이 높아지는 셈이다.

정조대왕함은 함대지탄도미사일을 장착한다. 인도가 선박 발사 탄도미사일인 다누쉬를 개발한 적은 있으나, 대부분의 국가는 토마호크 등의 순항미사일을 쓴다. 군함에 탄도미사일을 장착하는 것은 드문 일이다.
그런데도 정조대왕함은 함대지탄도미사일을 선택했다. 왜 그럴까.

순항미사일은 명중률이 높으나 위력이 약하다. 느리고 낮게 비행해 방공망에 요격될 가능성이 높다. 반면 탄도미사일은 파괴력이 강하다.

한국 해군이 북한 지역의 군사시설을 파괴하려면, 강력한 관통력이 필수다. 북한은 초고강도 콘크리트로 지하시설을 만들어 한미 연합군의 공습을 회피하고 있다.

순항미사일로 이를 파괴하려면 공격 각도와 속도, 비행궤적이 한 치의 오차도 없이 들어맞아야 한다. 명중해도 치명적 타격을 입힐 수 있을지는 불확실하다.

탄도미사일은 다르다. 한국군은 오래전부터 각종 탄도미사일을 만들어왔다. 수년 전부터는 북한 지하시설을 파괴하고자 탄두중량 2t 이상인 현무-4를 비롯한 고위력 탄도미사일을 배치하거나 개발중이다.

이를 활용하면 군함에서도 수백㎞ 떨어진 내륙 지역 지하시설을 마비시킬 수 있다.

정조대왕함도 고위력 탄도미사일을 토대로 개발되는 함대지 탄도미사일을 탑재할 것으로 보인다. 수년 전 해군이 천명했던 ‘한국판 아스널십’ 합동화력함 개념이 제한적이나마 정조대왕함에서 구현되는 셈이다.
국내 기술로 개발한 첨단 통합음파탐지체계는 선진국 수준의 고급 기술이다. 잠수함 탐지능력 강화에 초점을 맞추는 해군의 기조가 그대로 반영됐다는 평가다.

수중의 잠수함을 정확히 탐지하지만, 크기와 부피 문제로 현재는 정조대왕함 수준의 대형함정에만 장착이 가능한 것으로 알려졌다. 하지만 소형화 관련 연구가 추진되어 성공한다면, 한국형차기구축함(KDDX) 등에도 쓰일 가능성은 있다는 관측도 제기된다.

해군이 구축함으로 분류했지만, 무장 수준 등을 감안하면 실질적으로는 순양함에 가깝다는 해석이 나오는 대목이다.