지난 15일 오후 6시 쯤(미국 동부시간) 미국 플로리다주 케네디 우주센터 39A 발사장에선 스페이스X는 미국 우주군이 의뢰한 비밀 임무 위성 USSF-67를 지구정지궤도(고도 약 3만5000km)에 올렸다.

USSF-67를 궤도에 쏘아 올리는 팰컨 헤비

관심을 끈 것은 팰컨 헤비의 발사와 귀환이었다.
팰컨 헤비는 추력 80t의 멀린 엔진 9기로 이뤄진 팰컨9을 3개 묶어서 만든 중량급 발사체다. 이번이 5번째 비행이다.
미국 국가 안보 임무를 수행한 것은 지난해 11월 1일 USSF-44 위성에 이어 두 번째다.

팰컨 헤비의 임무 수행 장면은 발사도 발사지만 부스터의 귀환이 압권이다.

이날도 2개의 부스터가 발사 후 2분30초쯤 지나 분리된 후 스페이스X의 케이프 커내버럴 우주기지에 위치한 랜딩존 1, 2로 돌아와 무사히 착륙했다.

이번 랜딩으로 스페이스X는 해당 부스터를 각각 163회, 164회 회수해서 재사용하게 되는 기록을 세웠다.

사이드 부스트 B1064와 B1065는 플로리다로 다시 부스트하는 장면

로켓 착륙장에 도착하는 사이드 부스트

무사히 궤도에 화물을 올린 팰컨 헤비 우주발사체의 양쪽 옆 부스터가 되돌아와 착륙장에 무사히 착륙하는 보기 드문 구경거리가 벌어졌다.

해가 져 어두워진 발사장에는 부스터가 삼각형 모양의 다리를 벌린 채 천천히 엔진 강도를 낮추며 예정된 지점에 정확히 내려앉았다.

로켓 착륙장에 도착 완료한 사이드 부스트

팰컨 헤비의 사이드 부스터가 뒤집히고 재점화되었을 때 고속 배기가스 구름은 중앙 코어 부스터의 반대쪽 구름과 충돌하여 화려한 상호 작용을 일으키며 훨씬 더 많은 햇빛에 반사되는 성운 같은 구름을 생성했다.