공군력 세계 6위의 일본의 전투기들

영국 잡지 ‘플라이트 글로벌’이 발간한 ‘세계 공군 2022(World Air Force 2022)’ 보고서에 따르면 일본 군사 항공기(Military fleet) 보유 대수는 총 1490대로 비중은 3%에 달했다.

항공자위대는 표면적으로는 정식 공군이 아니지만, 세계 기준으로도 상당히 강력한 공군력을 보유한 준군사조직이다.

1960년대부터미국으로부터 F-104, F-4 전투기를 구입했으며, 국산 전투공격기 미쓰비시 F-1를 개발, 1970년대에 배치해 공군력 육성에 투자해왔고, 1980년대에는 경제호황에 힘입어 미국으로부터 F-15J 전투기를 220여 기 대량 구매해 라이센스 생산함으로써 방공 전력을 대폭 증강했다. 또한 2000년대에는 강력한 대함능력을 보유한 F-2 전투기를 미국과 공동개발하는 한편, F-15J의 근대화 개수를 진행했으며, 2020년대에는 100기 가량의 F-15MJ를 F-15EX 상당인 F-15JSI로 개량하는 동시에 최신예 5세대 스텔스 전투기 F-35A/B의 총 120대 도입을 추진하고 있다(2020년 현재 F-35A 30대 보유).

항공자위대는 공격받아도 타국을 공격하지 않는다는 자위대의 전수방위전략에 따라 전력 확보 과정에서 적국을 공격할 수 있는 지상 공격 능력은 스스로 제한했다. 그래서 공대지 타격 능력에서는 취약한 모습을 보이고 있다.

다만 아예 전무한 건 아닌지라 JDAM, SDB, 페이브웨이 같은 소형 단거리 공대지 유도 폭탄을 도입해 보유하고 있다.

공대지 능력과는 반대로 공대공 능력과 공대함 능력은 충실하게 갖췄다. 특히 바다에서 해상자위대를 지원하여 적 함정을 공격하는 공대함 전력이 매우 독보적으로 뛰어난데, 이는 적군이 상륙하기 전 저지하는 것에 중점을 두었기 때문이다. ASM-2 공대함 미사일 4발을 장착할 수 있는 F-2전투기를 함정을 공격하기 위한 대함 전용 지원기로 편성하기도 했으며, 최근에는 ASM-2의 후속인 ASM-3 초음속 공대함 미사일도 개발을 완료하고 사정거리 연장 버전을 개발하고 있다.

현재는 중국의 군사적 팽창과 북한의 미사일 위협이 더욱 대두됨에 따라 실질적인 장거리 공격 미사일인 장거리 스탠드-오프 미사일들을 도입하고 있는데, F-35에 내부무장이 가능한 스텔스 대함·대지 미사일인 JSM을 구입하고 자국판 JASSM-ER, LRASM에 해당하는 1000km급 육해공 공용 스텔스 대함·대지 미사일의 개발 또한 가속화하고 있다.

공대공 부문에서는 자국산 공대공 미사일을 직접 생산하는 몇 안되는 나라 중 하나로서 가장 최신 시커 기술을 적용한 AAM-4와 AAM-5를 운용하고 있으며, 영국과 미티어 미사일을 기반으로 새로운 공대공 미사일을 개발하고 있기도 하다.

또한 항공자위대는 풍부한 조기경보기, 수송기, 급유기, 전자전기, 훈련기 등을 상당량 보유하고 있어 꽤 균형잡힌 전술기 지원 전력을 갖추고 있다.

 대형 AWACS 조기경보통제기인 E-767 4기와 E-2C 13기를 보유하고 있으며, 현재는 E-767을 최신 버전으로 개량하고 E-2C를 성능이 더욱 향상된 E-2D로 대체하고 있다. 수송기 역시 C-1/C-2 중형 수송기 35기를 위시해 C-130 5기, 블랙호크와 치누크를 합쳐 48기를 운용하고 있다. 급유기는 KC-767 4기와 KC-130H 2기를 보유하고 있고, 최신 급유기인 KC-46 10기를 추가 도입하고 있다.

전자전기로는 C-1 수송기를 개조한 EC-1 광역 전자전 훈련기 1기와 YS-11EA/B 전자정찰기 6기를 보유하고 있으며, C-2를 개조한 대형 전파정보수집기를 도입하고 있고, 또 C-2를 개조한 원격전자교란기도 개발하고 있다. 또한 중등훈련기 T-4를 195기 운용하고 있다.

2020년 기준 병력 수는 약 46,950여명이다.