중국의 스텔스 전투기인 J-20(중국명 젠-20)이 신장자치구의 한 공군기지에 배치됐다는 주장이 제기됐다.

18일(현지시간) 미국 언론 포브스는 최근 촬영된 위성사진을 분석해 “신장위구르자치구 호탄공군기지에서 J-20 전투기 2대의 모습이 확인됐다”고 전했다.

호탄공군기지는 중국과 인도 국경에서 약 320㎞ 떨어진 지점에 위치해 있다.

호탄기지에 배치된 전투기는 J-11 24대, J-16 24대, J-8 전투기 8대, Y-8G 수송기 2대, KJ-500 공중조기 경보기 2대, Mi-17 헬기 2대 등으로 알려졌다.

J-20 배치 주장이 사실일 경우 중국과 인도 국경지역에서 중국군의 군사력은 한층 강화된 것으로 평가된다.

젠-20은 중국이 미국의 주력 스텔스기 F-22 ‘랩터’와 F-35 ‘라이트닝 II’에 맞서기 위해 자체 개발한 스텔스 전투기이다. 지난 1990년대 말 중국 청두항공공사(CAC) 항공설계연구소가 개발에 착수, 2010년까지 2대가 시험 제작된 것으로 알려졌으며 2011년 첫 비행에 성공했다.

이후 2016년 11월 주하이국제에어소에서 최초로 일반에 공개됐고, 2018년 2월에 작전 부대에 배치됐다.

J-20은 길이 20.3ｍ, 폭 12.9ｍ, 높이 4.5m로 같은 스텔스기인 러시아의 수호이 T-50(Su-57)이나 미국의 F-22보다는 조금 더 크다. 중국 정보사이트에 따른 제원은 최대이륙중량 3만7000㎏, 최대속도 3060㎞/h, 작전반경 1500~2200㎞다.

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중국은 J-20울 2020년까지 100여대를 도입할 계획이다. 소형 스텔스기인 J-31도 개발하고 있다. F-22와 F-35의 역할을 각각 J-20과 J-31에 맡길 예정이다.

순조롭게 진행되는 것처럼 보이지만 아직 약점이 있다. 중국 군사 분야 전문사이트인 칸와디펜스리뷰는 “수평꼬리날개 대신 전방수평날개(카나드)를 장착하고 있어 스텔스 성능이 공식 발표보다 떨어질 수 있으며, 신뢰성 높은 대추력 엔진과 고성능 레이더 개발도 지지부진한 상태”라고 주장했다.

서방의 군사 전문가들도 J-20 시제기에 장착된 것은 자체 개발한 J-11용의 WS-10 엔진이지만 이것은 F-22보다도 더 큰 크기의 기종에 사용되기에는 출력도 부족하고 신뢰성도 떨어진다는 지적이다. 37,500파운드급 WS-15를 개발 중이나 성능은 미지수이다. 러시아에서 최소한 새턴 117S 엔진 정도는 도입해야 제대로 된 성능을 기대할 수 있을 듯하다. 그러나 중국의 잦은 엔진 카피 시도로 러시아는 현재 이에 대한 판매 거부 상태다. 중국은 5세대 전투기 역시 엔진 때문에 골머리를 앓는 것을 보면 중국의 자체 개발에는 한계가 있어 보인다.