발기는 음경에 평소보다 많은 양의 혈류가 들어간 상태다. 물리적·시각적 자극을 받은 우리 뇌는 자율신경계로 신호를 보낸다. 신호를 받은 부교감신경은 음경에 혈액을 공급하는 동맥을 확장시키기 위해 산화질소를 만들어낸다. 이렇게 혈관이 팽창하면 음경해면체와 요도해면체엔 평소보다 4~11배 많은 혈액이 들어간다. 이때 백막 조직이 닫혀서 혈액이 빠져나가지 못하도록 막는다.

과도한 알코올 섭취는 발기를 억제한다. 중추신경계와 자율신경계의 기능을 차단하기 때문이다. 뇌·척수로 이뤄진 중추신경계와 교감·부교감신경으로 이뤄진 자율신경계는 각종 호르몬으로 의사소통한다. 그러나 알코올을 과도하게 섭취하면 이들은 호르몬 대신 알코올을 대사물질로 활용하게 되면서 본래의 기능을 수행할 수 없게 된다. 대구코넬비뇨기과 이영진 원장은 “알코올은 대뇌피질의 신경 감각 자체를 둔감하게 만들거나 고환에서 분비되며 발기를 돕는 남성호르몬의 양을 줄이는 등 다양한 방면으로 발기를 억제한다”라고 말했다.

심리 상태가 원인이 되기도 한다. 술을 마신 뒤 발기에 실패했던 기억이 또다시 발기를 어렵게 만드는 것이다. 실제로 발기부전 환자의 절반가량은 ‘수행불안’으로 인한 ‘심인성 발기부전’을 겪고 있다. 실패에 대한 불안감이 자율신경계를 교란시켜서 정상적인 발기 능력을 떨어뜨리는 것이다. 이런 상태에서 알코올을 섭취하면 발기는 더욱 어려워진다.

그러나 알코올이 무조건 발기부전을 막는 건 아니다. 사람마다 차이는 있겠지만 소량의 알코올은 오히려 도움이 되기도 한다. 이영진 원장은 “만약 관계 전에 알코올을 마신다면 와인 한 잔 정도가 적당하다”며 “성욕을 향진시키고 음경으로 가는 혈류량을 늘릴 수 있다”고 말했다.

한편, 알코올로 인한 발기부전은 병적인 발기부전이 아니다. 몸의 자극 반응에 의한 자연스러운 현상이다. 그러나 지속적인 알코올 섭취는 발기부전에 걸릴 가능성을 키운다. 영국 왕립일반의사협회의 연구 결과에 따르면 발기부전의 주요 원인은 14유닛을 초과하는 1주일 알코올 섭취량이다. 14유닛은 소주 2병, 맥주 500ml 6잔에 해당한다.