일론 머스크( 50 )의 민간 우주탐사 회사인 스페이스X가 7년 전 쏘아 올린 로켓이 오는 3월에 달에 충돌할 것으로 보인다.


26 일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면 팰컨9 로켓이 오는 3월 4일 달에 충돌해 폭발할 것으로 예상된다.

이로 인해 달 표면에 인공적인 크레이터(충돌구)가 만들어지게 되지만 지구에 별다른 영향은 없을 것으로 확인됐다.


미국 하버드-스미스소니언 천체물리학센터의 맥도웰에 따르면 "팰컨9 로켓은 4t 짜리 빈 철제 탱크에다가 로켓 엔진을 달고 있는 물체"라며 "돌 하나가 시속 5000 마일(약 8046 ㎞)의 속도로 던져진 것이라고 상상하면 된다"고 밝혔다.


팰컨9 로켓은 지난 2015 년 2월 미국 플로리다주에서 발사됐다. 발사된 해에 팰컨9 로켓은미국 국립해양대기청( NOAA )의 심우주기후관측위성 DSCOVR 을 165 만㎞에 보내는 임무를 완수했다.


그러나 팰컨9 로켓은 지구로 돌아올 연료가 없었다.

이후 그동안 우주 공간에 버려진 채로 방치돼 있었다.


맥도웰 교수는 "팰컨9 로켓은 지구와 달, 태양을 거치는 등 혼란스러운 여정을 보냈다"며 "연료가 떨어진 후로는 중력의 법칙에만 따르고 있었다"고 설명했다.


이어 맥도웰 교수는 "팰컨9 로켓처럼 지난 수십 년 동안 경로를 잃은 대형 물체만 50 개"라며 "이번 사례는 경로가 확인된 첫 번째 사례"라고 부연했다.


이처럼 우주로 발사돼 임무를 마쳤지만 지구로 돌아올 에너지가 없어 우주에 표류하는 '우주 쓰레기'는 수백만 개로 추정된다.


한편, 천문학자들은 지구에서 팰컨9 로켓이 달에 충돌하는 장면을 볼 수는 없을 것이라고 말했다.