한국 차세대 해상초계기 P-8A 포세이돈

현재 한국 해군은 P-3CK 해상초계기 16대를 운용 중이지만, 북한 잠수함 위협에 맞서기 위해 신형 해상초계기로 ‘P-8A 포세이돈’를 선택해 6대를 미국 보잉사에서 이번달에 공급 받는다.

포세이돈은 음파탐지기인 소나를 투하해 적 잠수함의 위치를 파악할 수 있다. 최대 400km 이상 탐지가 가능한 최첨단 레이더도 장착했다. 광학 전자탐지장비를 동원해 수면 위의 잠망경까지 정밀하게 포착하는 것이 가능하다. 파악된 적 잠수함은 어뢰로 즉각 격침할 수 있는 공격 능력까지 갖추고 있다.

잠수함은 바닷속에서 은밀하게 움직이며 적 함정을 공격하는 무기 체계로 해전에서 가장 두려운 존재로 통한다. 특히 2차 세계 대전 당시 나치 독일의 유보트가 연합국 함정과 화물선을 대거 격침하며 유명세를 떨치면서, 적 잠수함 위협을 저지하는 대(對)잠수함전이 더욱 중요해졌다.

그래서 등장한 것이 해상초계기다. 넓은 해역을 빠르게 비행하면서 적을 감시하는 해상초계기는 잠수함 포착 및 공격, 해난 구조 등 다양한 활용이 가능해 각국의 해군이 탐내는 무기 체계다.

2020년 뉴질랜드 공군은 대외군사판매(FMS) 방식을 통해 미 해군용과 동일하게 설계 생산되는 P-8A 포세이돈 해상초계기 획득을 추진했다. 이 때 한국 해군도 함께 도입하는 계약을 체결했다. 사실상 공동구매였다. 뉴질랜드 공군은 지난해 첫 인도가 이뤄졌고, 우리 해군은 2023년 11월터 순차적으로 받을 예정이지만, 공급 방식으로 일괄로 바꾸어 이번 6월달에 6대 모두 한국 해군에 인도될 예정이다.

P-8A는 미 해군의 차기 해상초계기다. 그리스 신화에 나오는 바다의 신 ‘포세이돈’을 별칭으로 사용한다. 해상초계기는 해상에서 대잠전과 대함전, 기뢰전등 다양한 임무를 수행이 가능한 해상작전에 특화된 고정익 항공기다. 미 보잉사의 베스트셀러 여객기로 알려진 737 NG를 기반으로 개발됐다.

터보프롭 엔진을 사용하는 이전의 P-3C와 달리 커진 기체와 터보팬 엔진을 장착하고 있다. 그 덕분에 더 멀리 그리고 더 빠르게 작전을 수행하는 것이 가능하다. 터보 엔진이 장착돼 최고 속도는 시간당 900km에 이른다. 12.5km 높이까지 날아오를 수도 있다. 전투 행동반경은 2000km를 웃도는 것으로 알려졌다. 탐지 거리 400km 이상의 레이더와 광학 전자 탐지장비를 장착해 물 위에 떠오른 잠망경까지도 정밀하게 포착할 수 있다.

뛰어난 공격능력도 겸비하고 있다. 부표처럼 물 위에 띄우는 음파탐지기를 투하해 적 잠수함의 위치를 파악한 뒤 마크 54 어뢰로 격침시키는 것이 가능하다. 이런 점 때문에 ‘잠수함 킬러’라 불리는 포세이돈은 우리 해군이 보유하고 있는 기존 P-3 보다 여러 면에서 뛰어나다는 평가를 받고 있다.